Một ngày sau khi cảnh sát giao thông Mỹ tìm cách giúp chiếc Prius đời 2008 giảm tốc và dừng lại, người lái xe không bị chấn thương, có lẽ Toyota vẫn chưa thể hiểu điều gì đã xảy ra.

Mẫu xe này không thuộc những mẫu trong những cuộc triệu hồi xe Toyota trong thời gian gần đây vì vấn đề hệ thống tăng ga có thể bị kẹt, nhưng thuộc diện thu hồi vì lỗi thảm lót sàn sai tiêu chuẩn có thể gây kẹt chân ga.

Sự cố trên đường cao tốc xảy ra tại thời điểm có lẽ khó khăn nhất của Toyota - chỉ vài giờ sau khi họ mời báo giới, hôm 8/3, tới để nghe các chuyên gia thuyết trình rằng hệ thống điện tử không phải nguyên nhân khiến xe có thể tăng tốc đột ngột trong các điều kiện vận hành thực tế.

Ủy ban an toàn giao thông cao tốc Mỹ NHTSA đã cử hai điều tra viên tới để kiểm tra chiếc xe, theo một nữ phát ngôn chính phủ. Còn về phía Toyota, phát ngôn viên Brian Lyons cho biết họ cũng gửi ba chuyên gia trong đội ngũ kỹ thuật để điều tra sự cố của chiếc Prius.

Một phát ngôn khác của Toyota, John Hanson, cho biết công ty muốn nói chuyện với người lái xe, James Sikes. Chiếc Prius đời 2008 thuộc diện triệu hồi để khắc phục sự cố thảm lót sàn, nhưng James cho biết chân ga bị kẹt mà không liên quan tới thảm lót sàn.

James Sikes nói với các nhà chức trách ông đang đi trên đường cao tốc số 8 gần San Diego thì chân ga bị kẹt. Chiếc xe đạt tới vận tốc khủng khiếp khoảng 150 km/h trước khi xe cảnh sát vượt lên, hướng dẫn ông xử lý sự cố qua loa phóng thanh, rồi giúp ông giảm tốc và dừng hẳn chiếc xe sau khi tắt máy.

Đọan băng ghi âm từ những cuộc gọi khẩn cấp 911 được công bố hôm qua cũng cho thấy, Sikes hoảng hốt nói với nhân viên tổng đài rằng chân ga xe ông đang bị kẹt, nhân viên trực 911 Leighann Parks liên tục yêu cầu Sikes đưa số "về mo" và tắt động cơ, tuy nhiên ông lại không làm theo được hướng dẫn đó.

"Xe của tôi không thể giảm tốc", Sikes nói với Parks, mỗi khi Parks hỏi liệu ông có thể về số 0, Sikes trả lời "tôi đang cố gắng điều khiển chiếc xe".

Năm nay 61 tuổi, Sikes là một chuyên gia trong lĩnh vực bất động sản, ông đã trả lời phỏng vấn báo đài ngay sau khi sự cố xảy ra hôm thứ hai. Ông cho biết ông đã gọi 911 vào lúc 1h30' chiều (giờ địa phương) sau khi tăng ga để vượt xe khác.

"Tôi nhấn ga để vượt lên và dường như là một trò đùa, nó kẹt lại và không nhúc nhích", ông nói. Sikes cho biết thêm ông đã cố gắng tìm cách để chân ga nhả ra nhưng nó "không di chuyển tý nào", ông nói suýt nữa đã đâm vào đuôi một chiếc xe tải khi chiếc xe tăng tốc quá nhanh đến nỗi ông không không kịp nhìn đồng hồ công-tơ-mét.

Một chiếc xe tuần tra của cảnh sát giao thông California (CHP) đã lao theo chiếc Prius, viên cảnh sát Neibert đã dùng loa hướng dẫn Sikes đạp phanh và kéo phanh tay.

Tốc độ chiếc xe được giảm xuống khoảng 80 km/h. Sikes cho biết sau đó ông đã tắt khóa điện và chiếc xe dừng lại sau khi xe tuần tra vượt lên chiếc Prius.

CHP tạm giữ chiếc xe qua đêm, hôm thứ ba, chiếc Prius đã được kéo tới một đại lý của Toyota. Nhân viên CHP, Brian Pennings, cho biết:

"Chúng tôi đã hoàn thành cuộc điều tra, bởi không có va chạm xảy ra, không có nghi phạm... chúng tôi hài lòng vì vụ việc kết thúc an toàn".

Danh tiếng "chất lượng như vàng" Toyota đang ngày càng sụt giảm sau những cuộc triệu hồi xe về vấn đề an toàn. Nhà sản xuất ô tô của Nhật Bản này đang phải nỗ lực để chứng minh hệ thống điện tử trên những mẫu xe không phải nguyên nhân có thể gây tăng tốc đột ngột.

Theo ông Larry L. Smith, chủ tịch Viện ngiên cứu khủng hoảng ở Louisville, Mỹ, hình ảnh chiếc Prius "điên" càng làm cho vấn đề của Toyota thêm nghiêm trọng, dù đó chỉ là đoạn băng dựng lại, và chiếc Prius dừng lại sau khi có xe cảnh sát kèm.

Ông nói: "Mọi người trên thế giới đều có thể xem đoạn băng này, và họ cho rằng chiếc xe mất kiểm soát. Dù không nhìn tận mắt chiếc xe bị tăng tốc đột ngột, họ vẫn nghĩ như thế. Đó là định kiến, nhưng những hình ảnh đó sẽ in sâu trong tâm trí họ".

Gia đình Sikes đã nhận được thông báo triệu hồi và đưa chiếc Prius tới đại lý Toyota ở El Cajon khoảng hai tuần trước, nhưng, theo vợ ông Sikes, bà Patty, các nhân viên tại đó từ chối kiểm tra chiếc xe bởi họ cho rằng nó không nằm trong danh sách được khắc phục lỗi.

Đại lý đó từ chối bình luận về thông tin trên và "đá quả bóng" trách nhiệm sang cho Toyota. Phát ngôn viên John Hanson cho biết, về mặt nguyên tắc, Toyota gửi thông báo ban đầu nhắn với khách hàng rằng chiếc xe của họ trong diện cần triệu hồi. Và sau đó là thông báo chi tiết về chiếc xe đó được khắc phục sự cố khi nào và ở đâu.

Ông Hanson nói: "Tôi tin rằng trường hợp của ông bà Sikes có thể nhận được thông báo ban đầu có nội dung: "Xin chào, chiếc xe của ông bà thuộc diện triệu hồi, chúng tôi sẽ báo lại với quý vị thời điểm cụ thế"".

Tháng tám năm ngoái, cách nơi chiếc Prius của ông Sikes "lên cơn điiên" khoảng 20 cây số, một vụ tai nạn thương tâm đã xảy ra khiến Toyota không thể im lặng trước vấn đề sự cố an toàn và phải đẩy nhanh quá trình điều tra.

Vụ tai nạn giao thông thảm khốc của chiếc Lexus ES350 2009, khiến một nhân viên Cục Quản lý Đường cao tốc California và ba thành viên trong gia đình bị thiệt mạng gần San Diego. Chiếc Lexus chạy với vận tốc hơn 190 km/giờ, đâm vào một chiếc xe thể thao, bay khỏi ven đường, lộn vài vòng rồi bốc cháy khi tiếp đất.

Kể từ đó, Toyota đã triệu hồi khoảng 8,5 triệu xe trên toàn cầu, trong đó hơn sáu triệu chiếc tại Mỹ, các nhà chức trách đã để ngỏ khả năng 52 nạn nhân thiệt mạng trong các vụ tai nạn giao thông liên quan sự cố tăng tốc đột ngột.

Và tính tới nay, đã có hơn 60 báo cáo khiếu nại về vấn đề tăng tốc đột ngột trên những chiếc xe đã được Toyota sửa lỗi.

Nhưng vẫn có người nói đỡ cho Toyota, ông John Heywood, giám đốc Phòng công nghiệp ô tô tại Viện công nghệ Massachusetts, cho rằng khó có thể "vùi dập" hình ảnh Toyota mà chỉ dựa trên một sự cố đơn lẻ như chiếc Prius của ông Sikes.

"Những vụ như thế hiếm khi xảy ra, thế nên tôi nghĩ khó có thể tính toán những thiệt hại hình ảnh từ sự cố này", ông Heywood nói.